De slangenzuil op de Hippodroom van Istanbul: een bronzen trofee van de Grieken die al tweeënhalf millennium heeft doorstaan

Te midden van het marmeren stof op het Sultanahmet-plein, tussen de Blauwe Moskee en de Hagia Sophia, steekt een zwartgeblakerde bronzen bundel uit de grond – drie in elkaar gedraaide slangenlichamen zonder kop. Dit is de Slangenkolom (Turks: Yılanlı Sütun, Grieks: Τρικάρηνος Ὄφις), en hij is ouder dan bijna alles wat hem omringt. Voor u staat het oudste bewaard gebleven monument uit de klassieke oudheid op het grondgebied van Istanbul, gegoten in 478 v.Chr. uit Perzische wapens na de Slag bij Plataea. De Slangenzuil stond acht eeuwen lang in Delphi en werd in 324 door Constantijn de Grote hierheen gebracht om de achterkant van de Hippodroom van Constantinopel te sieren. Sindsdien heeft hij zijn plek niet meer verlaten, maar hij heeft wel aan hoogte, kleur en magie ingeboet.

Geschiedenis en oorsprong van de Slangenkolom

De zomer van 479 v.Chr. Aan de voet van de Boeotische vlakte van Plataea verslaat een verenigd leger van eenendertig Griekse steden onder leiding van de Spartaanse regent Pausanias het enorme leger van de Perzische veldheer Mardonius. Dit is de slag die definitief een einde maakte aan de tweede invasie van Xerxes in Griekenland: de Perzische vloot was al verslagen bij Salamis, en na Plataea en de gelijktijdige overwinning bij Mycale zou de grote Achaemenidische macht nooit meer het vasteland van Hellas binnenvallen. Herodotus beschrijft hoe de overwinnaars een rijke buit verzamelden en een tiende daarvan aan Apollo van Delphi wijdden.

Van de buitgemaakte Perzische wapens gieten de Grieken een bronzen zuil: drie in elkaar verstrengelde pythons reiken omhoog en dragen op hun hoofden een gouden driepoot met een ketel. Volgens een van de versies vond het gieten plaats in de bronsgieterijschool van Aegina — in de 5e eeuw v.Chr. stond het eiland Aegina juist bekend om zijn bronsmeesters. Het monument stond naast het altaar van de tempel van Apollo in Delphi, op een steenworp afstand van de Heilige Weg, en droeg op zijn windingen de namen van 31 deelnemende steden – van Lacedaemon en Athene tot kleine steden op Euboea.

Er ontstond onmiddellijk een schandaal: Pausanias gaf opdracht om op de driepoot een vers te graveren waarin hij zichzelf als overwinnaar noemde – “Pausanias, opperbevelhebber van de Hellenen, heeft na de vernietiging van het leger van de Meden dit aan Phoebus gewijd”. Toen de Spartaanse eforen hiervan hoorden, gaven ze opdracht de inscriptie te wissen en de bondgenootschappelijke steden erin te vermelden, en later, zoals Diodorus Siculus vertelt, verscheen er op de zuil een tweeregelig gedicht van de dichter Simonides: “De redders van Griekenland hebben dit opgericht, nadat ze de steden van de schandelijke slavernij hadden bevrijd”. Pausanias zelf, die verdacht werd van onderhandelingen met de Perzen, kwam slecht aan zijn einde — hij werd ingemetseld in de tempel van Athene de Koperhandige. Pseudo-Demosthenes beweert in zijn rede "Tegen Neera" zelfs dat de woedende Grieken via de Amphictyonische Raad een boete van duizend talenten eisten van de Lacedaemoniërs — en juist deze belediging was volgens de redenaar de aanleiding waarom de Spartanen een halve eeuw later de nachtelijke aanval op Plataea in 431 v.Chr. steunden, waarmee de Peloponnesische Oorlog begon.

Vrijwel alle grote Griekse en Romeinse auteurs vermelden het monument: Herodotus, Thucydides, Pseudo-Demosthenes, Cornelius Nepos, Plutarchus, Diodorus Siculus. In de 2e eeuw n.Chr. zag de reiziger Pausanias (naamgenoot van de Spartaan) de zuil in Delphi met eigen ogen en beschreef deze in zijn "Beschrijving van Hellas" — inmiddels zonder de gouden ketel, die tegen die tijd al verloren was gegaan. De gouden ketel werd al in 354 v.Chr. door de Fokidiërs tijdens de Derde Heilige Oorlog weggehaald om de huurlingen te betalen. Deze heiligschennis kostte de Fokidiërs hun uitsluiting uit de Amphictionische Unie en een boete van 400 talenten. De bronzen schacht bleef onbeschadigd bij het omsmelten — en in 324 n.Chr. werd deze, op bevel van Constantijn de Grote, overgebracht naar de nieuwe hoofdstad van het Romeinse Rijk en op de rug (de centrale as) van de Hippodroom tussen de Obelisk van Theodosius en de Kolos, zodat de stad, die volgens de legende te kampen had met een invasie van slangen, beschermd zou worden door het oude talisman.

Architectuur en bezienswaardigheden

Op het eerste gezicht stelt de Slangenzuil teleur: een donkere, ongeveer vijf meter hoge stomp die uit een kuil steekt, omgeven door een gietijzeren hekwerk. Maar als je even blijft staan, komen de details naar voren waarvoor het de moeite waard is om hierheen te gaan.

Wat er van de zuil over is

Oorspronkelijk was het monument 8 meter hoog, inclusief de gouden driepoot. Vandaag de dag is alleen de bronzen slang overgebleven – 5 meter, 29 bewaard gebleven windingen. De zuil staat in een verdieping die ongeveer anderhalve meter onder het huidige niveau van het plein ligt: het maaiveld boven de Hippodroom werd al in 1630 verhoogd, en in 1855–1856 groef de Engelse archeoloog Charles Thomas Newton de onderste vijftien windingen op. Technisch gezien hebben we hier te maken met een uit één stuk gegoten holle bronzen cilinder, vervaardigd volgens de techniek van het gieten uit één stuk — voor de 5e eeuw v.Chr. is dit een hoogstandje.

Inscriptie 31 van de polis

Het meest interessante is het deel van het brons dat naar het noordoosten is gedraaid, in de richting van de Blauwe Moskee. Hier, tussen de derde en dertiende windingen, staat in Laconisch schrift de inscriptie "Zij die de oorlog voerden", en daaronder in een kolom de namen van 31 Helleense steden die niet alleen deelnamen aan de Slag bij Plataea, maar ook aan alle Perzische oorlogen. Dit is een van de oudste ons bekende inscripties in het Grieks, die in het origineel tot ons is gekomen. Acht steden in deze lijst worden door Herodotus niet genoemd in zijn boek IX, en de Kefallonische stad Pales, die bij Herodotus wel voorkomt, ontbreekt op de zuil — verschillen waarover historici tot op de dag van vandaag discussiëren. De teksten werden in 1856 ontcijferd door K. Frick, en in 1886 publiceerde Ernst Fabricius de canonieke lezing.

De bewaard gebleven slangenkop

Het mooiste deel van de zuil bevindt zich niet op zijn oorspronkelijke plaats, maar in het Archeologisch Museum van Istanbul, in de zaal "Istanbul door de eeuwen heen". Het betreft de bovenkaak en een deel van de schedel van een van de drie slangen: grote driehoekige tanden, diep ingesneden ogen, een krachtig onderkaakbeen. De kop werd in 1848 gevonden door de Italiaanse architect Gaspare Fossati, dezelfde die de Hagia Sophia onder Abdul-Mejid restaureerde. Vanaf de zuil is het letterlijk tien minuten lopen door de Gülhane-tuin naar het museum; om de Slangenzuil en haar oorspronkelijke uiterlijk te begrijpen, is dit kleine fragment belangrijker dan het bronzen beeld op het plein zelf.

Context – de achterkant van de Hippodroom

De zuil is slechts een van de drie bewaard gebleven monumenten van de oude achterkant van de Hippodroom. Vlakbij staat de Egyptische Obelisk van Theodosius, in 390 uit Karnak meegebracht, en iets zuidelijker de Gemuurde Obelisk (Colossus), waarschijnlijk gebouwd onder Constantijn VII. Samen vormen ze de as waarlangs ooit de quadriga's voorbij raasden, en zonder welke het onmogelijk is de stedenbouw van het Byzantijnse centrum te begrijpen. Volgens de opgravingen van Stanley Casson, die in 1927 namens de British Academy werden uitgevoerd, werd de bronzen zuil hier niet meteen onder Constantijn geplaatst, maar waarschijnlijk verplaatst in de 9e eeuw, toen de herinrichting van de achterkant in de Midden-Byzantijnse periode werd voltooid. Er zijn gravures bewaard gebleven – bijvoorbeeld een tekening van Aubry de La Motte uit 1727, waarop de zuil nog wordt afgebeeld met twee van de drie slangenkoppen – en deze afbeeldingen stellen archeologen in staat het oorspronkelijke uiterlijk van het monument veel nauwkeuriger te reconstrueren dan het bewaard gebleven bronzen exemplaar zelf.

Interessante feiten en legendes

• In het middeleeuwse Constantinopel werd de zuil beschouwd als een talisman: zolang de slangen intact waren, zouden er geen slangen, schorpioenen en duizendpoten de stad binnensluipen. De Ottomanen herhaalden dezelfde legende. Evliya Çelebi schreef dat na het eerste verlies van de kop schorpioenen en duizendpoten zich zogenaamd onmiddellijk in Istanbul zouden hebben vermenigvuldigd.
• Wie de slangenkoppen heeft afgehakt, is een mysterie. Volgens één versie sloeg Mehmed II de Veroveraar, toen hij het veroverde Constantinopel binnenreed, in een vlaag van kracht met een ijzeren knots op de slang en sloeg hij de onderkaak eraf. Andere kronieken schrijven de daad toe aan Selim II, Süleyman II of Murad IV. Een derde versie geeft de schuld aan de dronken Poolse ambassadeur Leszczyński, wiens zenuwen het in de nacht van 20 oktober 1700 begaven.
• De meest prozaïsche en, naar het schijnt, juiste versie is afkomstig van de Ottomaanse historicus Silahdar Fındıklı Mehmed Ağa: in zijn "Nusretname" staat dat de drie slangenkoppen in de nacht van 20 oktober 1700 gewoon afvielen. Waarschijnlijk was de oorzaak eeuwenlange slijtage van het brons.
• In de 12e–13e eeuw werd de zuil omgebouwd tot een fontein: uit de kaken van de drie slangen stroomde water. Mogelijk heeft juist deze utilitaire functie het monument gered van omsmelting door de Latijnen in 1204.
• In 2015 werd een bronzen replica van de Slangenzuil geplaatst op de archeologische vindplaats in Delphi — precies op de plek waar het monument bijna acht eeuwen heeft gestaan. De replica werd gegoten naar een gipsen afgietsel dat sinds 1980 in het museum van Delphi wordt bewaard.

Hoe er te komen

De Slangenzuil staat op het Sultanahmetplein (het voormalige Hippodroom, Turks: At Meydanı) in de historische wijk Fatih, in het hart van het oude Istanbul. Coördinaten: 41.00562, 28.97512. Het is eenvoudig te vinden: tussen de Blauwe Moskee en de Obelisk van Theodosius, in een kleine nis achter een gietijzeren hekwerk.

De handigste manier om er te komen is met tram T1, halte Sultanahmet. Vanaf de halte is het 200 meter lopen naar de zuil. Lijn T1 verbindt Sultanahmet met Eminönü, Karaköy, Kabataş en Zeytinburnu, waardoor alle belangrijke routes door de oude stad worden bestreken. Vanaf de luchthaven van Istanbul (IST) — metro M11 naar Kâğıthane, vervolgens M7 en overstappen op T1 (ongeveer 1 uur en 20 minuten). Vanaf de luchthaven Sabiha Gökçen (SAW) — Havabus-bus naar Taksim en overstappen op de tram via Kabataş.

Het plein is 24 uur per dag geopend en de toegang tot de zuil is gratis — dit is een van de weinige antieke monumenten in Istanbul die je op elk moment van de dag zonder kaartje kunt bekijken. De dichtstbijzijnde betaalde parkeerplaats bevindt zich bij de Archeologische Musea aan de Alemdar-straat.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is 's ochtends vroeg (voor 9 :00) of 's avonds laat na zonsondergang, wanneer er het minste aantal toeristen is en het schuine licht de textuur van het oude brons goed benadrukt. In de lente en de herfst is het in Sultanahmet het aangenaamst: in de zomer wordt het marmer gloeiend heet, in de winter regent het regelmatig en waait er een scherpe wind vanaf de Bosporus.

Reken 15–20 minuten voor het monument zelf – meer is er niet nodig, maar combineer het zeker met de twee buren: de Obelisk van Theodosius (5 minuten lopen) en de Gemetselde Zuil. Samen geven ze een volledig beeld van de achterkant van de Hippodroom. Daarna bent u na tien minuten lopen bij het Archeologisch Museum van Istanbul – en vanwege de bewaard gebleven slangenkop is het de moeite waard om daar juist na de zuil binnen te gaan, om het monument in gedachten te reconstrueren tot zijn oorspronkelijke vorm.

Wat belangrijk is om te weten voor Russischsprekende reizigers. De zuil ligt in het gebied van tramlijn T1 en op 5 minuten lopen van de twee belangrijkste moskeeën van de stad; kleed u zo dat u direct zowel de Blauwe Moskee als de Hagia Sophia kunt bezoeken (schouders en knieën bedekt, voor vrouwen een hoofddoek, die gratis wordt verstrekt). Er zijn veel zakkenrollers in Sultanahmet – draag je rugzak aan de voorkant. Voor fotografen zijn de beste plekken om foto's te maken de noordoostelijke rand van de omheining (waar je de inscriptie met de namen van de steden kunt zien) en de zuidkant (waar je het silhouet van drie verstrengelde slangen tegen de achtergrond van de Blauwe Moskee kunt zien). En onthoud: de Slangenzuil is niet zomaar een bronzen object in een kuil, maar het enige directe getuigenis in Istanbul van de Grieks-Perzische oorlogen, een tastbaar overblijfsel uit precies dat tijdperk waarin Herodotus zijn 'Geschiedenis' schreef.